Вирусы
Бактерии — гиганты по сравнению с вирусами, наиболее примитивной формой жизни. Они состоят из определенного количества нуклеиновой кислоты — ДНК или РНК, заключенной в белковую оболочку. Они могут жить в самых разных условиях, но наиболее активны и способны воспроизводиться только внутри другой живой клетки. Получив доступ в клетку (иногда в процессе инъекции шприцем), вирус берет верховенство над химическими процессами клетки и воспроизводится внутри нее, пока клетка не разрывается и погибает, открывая новым вирусам доступ в другие клетки.
Атакованные клетки иногда легко заменяются, как, например, при насморке во время простуды. Но вирусная атака обычно вмешивается в физиологические процессы и может приносить безвозвратный ущерб — при поражении нервов, например. Вызываемые вирусами болезни делятся на две группы: те, что поражают отдельные органы (вирус гриппа атакует респираторную систему, вирус паротита — слюнную железу, вирус полиомиелита — нервную систему), и те, что вызывают общие симптомы, зачастую включающие сыпь на коже (корь, краснуха, ветряная оспа, желтая лихорадка).
Ретровирусы
Вирусы с геномом (комплектом генетического материала), содержащим одиночную РНК. Под воздействием фермента, именуемого ревертазой, клетка способна по ее шаблону синтезировать ДНК. Это аномалия: обычно РНК синтезируется на матрице ДНК. К числу ретровирусов относится ВИЧ (вирус СПИДа).
Риккетсии
Организмы, промежуточные между вирусами и бактериями. Большинство из них живет в кишечнике насекомых, и инфицирование человека происходит, если насекомое является кровососущим паразитом. Например, рассчитано, что одной двухсотой грамма чистого боту- лина (виновник пищевого отравления — ботулизма) хватило бы, чтобы убить все население земного шара. К числу других токсичных инфекций относятся столбняк и дифтерия. При многих токсичных заболеваниях сами по себе бактерии безвредны для организма — опасно только вещество, которое они вырабатывают, если его не нейтрализовать.